免疫力を高める効果

β-グルカンは免疫細胞を活性化し、免疫力を高める効果があるとされている。体外から入ってきた外敵であるウイルスや病原菌を撃退し、病気から体を守る働きがあるのだ。

この働きは体内のがん細胞に対しても有効で、β-グルカンによって活性化した免疫細胞が がん細胞を減らす抗がん作用の効果が注目されている。

β-グルカンはキノコに多く含まれていることが知られていたため、キノコの中でも特に、サルノコシカケ科(霊芝)、シメジ科(ハタケシマジ)、ハラタケ科のキノコを利用したサプリメントががん治療に利用されてきた。含まれている成分のβ-D-グルカンが、ガン細胞の抑制に働くからだ。

この健康効果を期待されて、古くからサルノコシカケ科の霊芝や、ハラタケ科のアガリクスなどのキノコが、生薬・漢方薬として利用されてきたのだ。昨今では、これらのキノコを原料としたサプリメントや健康食品として利用されることも多い。

また、近年には酵母菌からβグルカンを抽出する技術が著しく進歩したことで、より質の高いβグルカンの低価格化が進んだ。

抗アレルギー効果

βグルカンは、免疫システムが過剰に機能しているアレルギーに対して、免疫機能の平滑化によって、アレルギー反応を抑制する機能がある。

抗酸化作用

βグルカンを食すると、体に悪影響を及ぼす体内の活性酸素やフリーラジカルが除去される。これによって、老化防止だけでなく、成人病予防にも効果が発揮される。
この抗酸化作用を応用した「放射線被爆したマウスで造血機能を回復する」という実験論文も発表されているため、放射線がん治療との併用にも効果を期待される。

腸内環境を整える効果

食物繊維の一種であるβ-グルカンには、腸内環境を整える働きがある。腸内に存在する異物や宿便などの不要物質をβグルカンが排除してくれるので、便秘の予防や改善に効果が高いのだ。
便秘の改善は大腸がんの予防に非常に効果的だ。

β-グルカンは椎茸(シイタケ)や舞茸(マイタケ)などのキノコ類やパン酵母などの酵母に多く含まれている。少量ならこれらの食品からβ-グルカンが摂取できるが、大量に食するにはサプリメントや健康食品の利用をすることが手軽であり、即効性もあるだろう。

β-グルカンを摂るタイミングとしては、空腹時が効果的である。これは小腸の内壁にある免疫細胞にβ-グルカンを作用させるために、腸が空に近い空腹時が適しているからだ。

β-グルカンは大量に摂取した場合でも、β-グルカンは通常の食材に近い食物繊維成分なので、特に大きな健康被害や副作用のリスクは少ない。しかし、質の悪い不純物の多い粗悪品の場合には、不純物が引き起こす事例が多いので注意したい。

β-グルカンは食物繊維の一種であるため、消化されずに腸まで届く。そのため、消化器官内のコレステロールを吸着して体外へ排泄する働きがある。これによって、ダイエット効果だけでなく、体内や血中のコレステロール値上昇を抑える効果もある。
血中のコレステロール値が高くなると、血管にコブができ、血管を細くして、血液の流れが悪くなる。その結果、動脈硬化を引き起こす。また、コレステロールが増えすぎると、脳卒中や高血圧を進行させてしまう原因になるから危険なのだ。

コレステロール値を正常に保つには、悪玉コレステロールを減少させ、善玉コレステロールを増加させることが重要だ。悪玉コレステロールが増加する第一の原因は肉やバターに代表される動物性脂肪の多い食品を過剰摂取することだ。だから、低脂肪の食品や食物繊維の多い野菜類などを食べることで、コレステロールが上昇しないような食生活を心掛けることは、健康を守る基本なのだ。摂り過ぎたコレステロールを除去してくれるβグルカンの効果は現代人には非常にありがたい。